历史上早期的建筑留下的实物很少，但自唐、宋以来，在一千多年的历史长河中祖先也为我们留下了大量宫殿、陵墓、寺庙、园林、住宅等类型的建筑遗产，它们都具有各式各样的屋顶。
正吻的创造实际上是雕塑和建筑的结合，是建筑空间的外部延续，也是创造者对地区建筑文化的理解与情感交流的融贯体现。传统儒家艺术在表达方式上常用“比兴”与“比德”的手法，往往通过对自然的比拟，使自然现象与伦理特性理知地联系起来，来创造出它们在情感上的对应关系。譬如《论语.雍也》“子曰：知者乐山，仁者乐水，知者动，仁者静。”山和智者，水和仁者通过比拟而成为相互依存的象征。
在古代建筑中，骑凤仙花的人被放在，表示他们在空中飞翔，祈求好运。它的作用是将块瓷砖固定在竖脊的下端。龙凤代表至高无上的尊严，龙的角像鹿鳞、鱼爪、鹰。唐宋时期将其视为吉祥的象征。在明清时期，它象征着皇帝，皇帝自称为真正的龙帝，所以这条龙是皇权的象征。凤凰是传说中的鸟中。男为凤，女为凤，象征吉祥。在古代，它也被比作一个有德行的人。
正吻为官式叫法，民间叫螭（chī)吻或鸱（chī)吻，俗称吞脊兽。传说中，螭吻是鱼和龙的结合体，龙生九子之一。它龙头鱼身，为水之精，能避火防灾。建筑中将其放置于正脊两端，口吞正脊，吞脊兽之说由此而来。除了取避火防灾寓意外，正吻也是古代建筑屋面中体量大的琉璃构件。
仿古大殿正吻又称为吻和大吻，是明清建筑屋顶的正脊两端的装饰构件，可用于墙脊上，通常为龙型，兽头朝内张口衔脊，背部有钉子和屋脊相连。仿古大殿正吻位于正脊两端和垂脊的交汇点，正是防水较为薄弱的环节，因此其作用是加固正脊，防止渗漏。主要用于高等级大殿，如宫殿、坛庙等地。
正吻并非单纯为了装饰，正脊两端是木构架的关键部位，为了使榫卯结合的木构件接合紧密，需要在这里施加较大重量，以后就演化为正吻。这些小兽在结构上稳固了屋脊和瓦垄，吻是固定正脊、岔脊的构件，其他小兽均具有防止屋脊滑动的作用，是中国古代建筑不可缺少的一部分。